L'hormone de croissance (angl. Human Growth Hormone = hGH) est une hormone peptidique endogène. En stimulant la division et la croissance des cellules, elle a un effet anabolisant (favorisant le développement musculaire). L'utilisation de cette substance, détournée de son usage d'origine, à des fins de dopage est interdite.

Les hormones de croissance exercent une action directe et une action indirecte: d'une part, l'hGH agit directement sur la glycémie (taux de glucose dans le sang) et stimule la dégradation lipidique (combustion des graisses) dans le corps humain. D'autre part, elle agit indirectement sur le foie, où elle stimule la production de la protéine IGF-1 (angl.: Insuline-like Growth Factor = IGF, facteur de croissance apparenté à l'insuline) en se fixant sur des récepteurs spécifiques à somatotropine (synonyme d'hGH). L'IGF-1 libéré dans la circulation sanguine se fixe sur les récepteurs à IGF-1 présents dans presque tous les tissus, et régule l'expression (la formation) d'une multitude d'autres protéines. De cette manière, l'hGH stimule la division et la croissance cellulaires et développe ses activités anabolisantes (favorisant la croissance des tissus) et régénératrices. Chez l'adolescent, elle stimule la croissance des os longs.

L'hGH endogène est sécrétée par l'hypophyse. Par l'intermédiaire de la circulation sanguine, elle est distribuée dans l'organisme où elle se fixe aux récepteurs spécifiques de somatotropine. La production des récepteurs spécifiques de somatotropine est assurée notamment par les muscles squelettiques et le foie. L'hGH administrée par voie exogène se fixe également sur ces récepteurs.

Stimulé par un apport supplémentaire d'hGH, le foie augmente sa production de la protéine IGF-1 (facteur de croissance apparenté à l'insuline) qu'il libère ensuite dans le sang.

L'IGF-1 se fixe sur des récepteurs spécifiques à l'IGF-1, présents dans presque tous les tissus du corps. En stimulant la division et la croissance cellulaires, il développe son activité anabolique. L'hGH augmente la glycémie (taux de glucose dans le sang) et stimule la dégradation lipidique (combustion des graisses) dans le corps.

⬆ Divisions cellulaires

⬆ Croissance cellulaire

⬆ Glycémie

⬆ Dégradation lipidique

L'hGH administrée par voie exogène inhibe la production de l'hormone de croissance endogène par l'axe hypothalamo-hypophysaire. Cet effet est appelé rétrocontrôle négatif.

L'hGH peut stimuler la croissance de certains organes internes (tels que le cœur et le foie) et y provoquer des lésions graves. Un cœur hypertrophié associé à une hypertension artérielle peut déclencher un infarctus du myocarde. L'hGH entraîne d'autre part une croissance disproportionnelle des mains et des pieds ainsi que du menton, du nez et des oreilles (acromégalie). Ces changements sont irréversibles. L'utilisation abusive de l'hGH peut également favoriser le développement d'un cancer du côlon. De plus, par la dérégulation du métabolisme du glucose, l'hGH peut déclencher un diabète.

Des études récentes mettent en évidence l'effet des hormones de croissance sur la force-vitesse des sprinters qui se traduit par une amélioration de leurs performances. Par ailleurs, l'hormone de croissance a un potentiel d'utilisation abusive important dans toutes les disciplines sportives de force et d'endurance. À ce jour, environ une douzaine de cas de dopage avéré à l'hGH ont été confirmés à travers le monde (par ex. Terry Newton, Patrik Sinkewitz, Inna Eftimova, Andrus Veerpalu), et il y a des indices (aveux, rapports et perquisitions) parlant clairement en faveur d'un abus à grande échelle des hormones de croissance dans le sport.

Leur utilisation est connue dans le cyclisme, l'athlétisme, le ski de fond et l'haltérophilie durant les Paralympiques; elle fait l'objet de discussions dans la natation et dans différents sports d'équipe. Le dopage à l'hGH est particulièrement répandu chez les professionnels du bodybuilding, qui servent de modèles à de nombreux amateurs du fitness. C'est en raison de ces effets, mais aussi sa disponibilité aisée sur Internet, que l'hGH a fait son entrée dans le sport de masse.