L'érythropoïétine (EPO) est une hormone naturelle produite par le rein qui stimule la formation de globules rouges (érythrocytes) dans la moelle osseuse. Ceci se traduit finalement par une augmentation des performances en endurance et une récupération plus rapide. L'utilisation de cette substance, détournée de son usage prévu, à des fins de dopage est interdite.

L'EPO de synthèse a été développée dans les années 1980. Elle est principalement utilisée dans le traitement des anémies (manque de globules rouges). Les patients atteints d'insuffisance rénale chronique présentent presque toujours une anémie à cause de reins trop petits ou produisant insuffisamment d'EPO.

L'érythropoïétine (EPO) est une hormone de nature glycoprotéique produite par les reins. Un manque d'oxygène dans le corps (par ex. séjours en altitude) déclenche la production naturelle d'EPO. L'EPO est distribuée dans l'organisme par l'intermédiaire de la circulation sanguine et stimule la transformation des cellules souches se trouvant dans la moelle rouge en globules rouges (érythrocytes). Le processus de maturation des cellules souches dans la moelle osseuse en globules rouges jeunes (réticulocytes) et puis en globules rouges fonctionnellement actifs dure de cinq à neuf jours.

Les globules rouges transportent l'oxygène des poumons dans les tissus (par ex. les muscles). Par ailleurs, ils assurent également une fonction importante lors de l'élimination du dioxyde de carbone des muscles. Ainsi, un nombre accru de globules rouges induit une amélioration de l'endurance dans le sport et une récupération plus rapide des forces.

Cet effet peut être obtenu de façon naturelle par un entraînement en altitude, mais aussi de manière artificielle par l'apport interdit de la substance EPO ou par des méthodes de dopage sanguin. Le module «M1 Manipulation de sang» contient des informations approfondies sur ces thèmes.

L'érythropoïétine (EPO) est une hormone qui est sécrétée par les reins lorsque l'apport d'oxygène à l'organisme est insuffisant. L'hormone ainsi produite se retrouve dans la circulation sanguine et stimule, dans la moelle osseuse rouge, la transformation des cellules sanguines souches en globules rouges (érythrocytes). L'administration d'érythropoïétine de synthèse entraîne une formation accrue d'érythrocytes transportant de l'oxygène des poumons vers les tissus, par l'intermédiaire de la circulation sanguine. Ceci permet d'améliorer l'apport d'oxygène aux muscles. La conséquence en est une augmentation de la capacité d'endurance.

⬆ Apport d'oxygène

⬆ Capacité d'endurance

En stimulant la formation de globules rouges, l'EPO provoque une augmentation du nombre d'éléments solides dans le sang (hématocrite) et, par là même, une élévation de sa viscosité (épaisseur) et de la tension artérielle. Cet épaississement du sang est susceptible de favoriser les thromboses, des infarctus du myocarde, des attaques cérébrales avec, dans le pire des cas, issue fatale, spécialement en cas de déshydratation lors d'efforts intenses. La consommation d'EPO mène aussi à une augmentation du risque de cancer.

En augmentant le nombre de globules rouges dans le sang, l'EPO accroît aussi la quantité d'oxygène délivrée aux muscles et celle de dioxyde de carbone qui en est évacuée. Le muscle se fatigue moins vite et l'endurance est améliorée. L'EPO est utilisée notamment dans les disciplines d'endurance. Son utilisation est particulièrement répandue dans le cyclisme, du moins dans l'esprit du public, ainsi que dans les disciplines telles que le ski de fond, le biathlon, le marathon, le patinage de vitesse et le triathlon.

Le dopage à l'EPO dans de nombreuses disciplines sportives

En athlétisme, l'EPO n'est cependant pas uniquement utilisée par les coureurs de fond et de demi-fond. À la suite des révélations concernant le scandale BALCO à partir de 2003 aux États-Unis, il s'est avéré que certains sprinters (Kelly White, Dwain Chambers) avaient consommé de l'EPO. Avec l'EPO on essaie d'améliorer la régénération après les séances d'entraînement intensif et les compétitions, ce qui signifie que pratiquement tous les athlètes de toutes les disciplines sportives sont concernés par les risques de prise abusive d'EPO. Ainsi, l'existence de cas de dopage a été prouvée en boxe, en haltérophilie et même en hippisme. Les présomptions d'une utilisation systématique d'EPO au célèbre club de foot italien de la Juventus Turin à la fin des années 90, restent extrêmement fortes.