L’ormone della crescita (ingl. human Growth Hormone = hGH) è un ormone peptidico endogeno. L‘hGH stimola la divisione e la crescita delle cellule e agisce così come anabolizzante (sviluppo dei muscoli). L’impiego abusivo a scopo di doping è proibito.

Da un lato l’hGH ha un effetto diretto sul tasso glicemico (glicemia) e svolge un’azione di decomposizione sulle cellule adipose (lipociti o adipociti). Dall’altro lato l’hGH ha un effetto indiretto fissando i recettori della somatotropina e aumentando in questo modo, principalmente nel fegato, la produzione della proteina chiamata fattore di crescita insulina-simile 1 (IGF-1). L’IGF-1 liberato nel sangue si lega ai recettori dell’IGF-1, che sono presenti in quasi tutti i tessuti e regola l’espressione (produzione) di una pluralità di altre proteine. In questo modo l’hGH stimola la divisione e la crescita cellulare e sviluppa la sua azione anabolizzante (crescita dei tessuti) e rigenerante. Nei giovani promuove la crescita in senso longitudinale delle ossa tubolari.

L’hGH endogeno si forma nell‘ipofisi. Arriva nel circolo ematico, si distribuisce nell’organismo e si lega ai recettori della somatotropina. I recettori della somatotropina sono prodotti soprattutto nei muscoli scheletrici e nel fegato. Anche l’hGH somministrato in aggiunta si lega a questi recettori.

Lo stimolo indotto dall’hGH aggiuntivo fa sì che nel fegato venga accresciuta la produzione della proteina chiamata fattore di crescita insulina-simile 1 (IGF-1), che viene poi liberata nel sangue.

L‘IGF-1 si lega ai recettori dell‘IGF-1, che sono rilevabili in quasi tutti i tessuti, stimola la divisione e la crescita cellulare e agisce così da anabolizzante. L’hGH aumenta inoltre il tasso glicemico e agisce decomponendo le cellule adipose.

⬆ Divisioni cellulari

⬆ Crescita cellulare

⬆ Tasso glicemico

⬆ Decomposizione dei grassi (lipolisi)

La somministrazione di hGH esogeno inibisce la produzione dell’ormone della crescita endogeno tramite l’asse ipotalamo-ipofisi. Questo effetto viene chiamato retroazione negativa.

L’hGH può stimolare la crescita degli organi interni (p. es. cuore, fegato) e causare a questi organi gravi danni. Un cuore ingrossato o una pressione sanguigna elevata possono provocare un infarto cardiaco. L’hGH causa inoltre una crescita sproporzionata di mani e piedi, ma anche di mento, naso e orecchie (acromegalia). Questi cambiamenti sono irreversibili. A seguito dell’abuso dell’hGH può insorgere anche il cancro del colon. Intervenendo sul metabolismo glicidico (glicosi) vi è anche il pericolo che l’hGH provochi il diabete.

Studi più recenti indicano che l’ormone della crescita ha l’effetto di aumentare l’elasticità degli sprinter con conseguente miglioramento del rendimento. Gli ormoni della crescita hanno inoltre un grande potenziale di abuso in tutte le discipline sportive che richiedono forza e resistenza. Nel frattempo sono circa una dozzina in tutto il mondo i casi rilevati di doping con l'hGH (p. es. Terry Newton, Patrik Sinkewitz, Inna Eftimova, Anders Veerpalu) e vi sono chiare indicazioni (confessioni, rapporti e retate) di una grande diffusione degli ormoni della crescita nello sport.

È noto l’impiego nello sport ciclistico, nell’atletica leggera, nello sci di fondo e nel sollevamento pesi ai Paralympics; se ne discute per quanto riguarda il nuoto e le diverse discipline di squadra. Gli ormoni della crescita vengono impiegati in misura particolarmente elevata dai culturisti professionisti, che costituiscono spesso un riferimento per numerosi sportivi che praticano il fitness. Il massiccio ingresso dell’hGH nello sport di massa è anche conseguenza della facilità con cui può essere acquistato in Internet.